바다와 산이 품은 천년고찰, 강화도 전등사

 인천 강화군 길상면 전등사로 37번길, 해발 472m의 정족산 중턱에 위치한 전등사는 우리나라 불교사에서 빼놓을 수 없는 천년고찰이다. 삼국시대 고구려 소수림왕 11년(AD 381년)에 창건된 이 사찰은 우리나라에서 가장 오래된 사찰 중 하나로 기록되어 있으며, 단순한 종교공간을 넘어 역사의 무대로도 수차례 등장했다. 고려, 조선, 조계종 근현대사까지 전등사는 늘 한국 불교의 중심축에 있었다. 전등사는 강화도라는 섬지형에 위치해 있음에도 육지보다 더 풍성한 정신성과 풍경을 가진 공간으로 평가받는다. 정족산성 내에 세워진 이 사찰은 자연 지형을 최대한 살려 지어졌으며, 사찰 경내로 향하는 돌계단과 울창한 숲길은 사계절 내내 다른 색을 선물한다. 봄엔 진달래와 개나리가 마당에 흐드러지며, 여름엔 참나무 숲이 시원한 그늘을 드리운다. 가을에는 붉은 단풍이 전각 위로 흩날리고, 겨울엔 눈 덮인 대웅보전의 지붕이 고요한 침묵을 전한다. 이처럼 전등사는 단순히 “유서 깊은 절”이 아니라, 자연과 시간의 조화를 간직한 공간이다.

 

 

 

 

역사와 전설이 살아 있는 전등사 대웅보전과 삼랑성

 전등사에는 오랜 세월 동안 축적된 문화유산이 곳곳에 녹아 있다. 그 중심에는 조선 중기 건축 양식의 정수를 보여주는 **대웅보전(보물 제178호)**이 있다. 대웅보전은 외형부터 일반적인 사찰 건물과는 다른, 중후한 비례감과 고요한 조화를 지니고 있다. 기단 위에 세워진 단정한 팔작지붕 아래에는 석가모니불을 중심으로 한 석가삼존불이 봉안되어 있으며, 내부의 불단, 탱화, 기둥 장식 하나하나에 세월이 스며든 듯한 정성과 장인의 손길이 느껴진다. 특히 내부의 기둥은 수백 년간 수많은 순례객들과 불자의 시선을 받으며 서 있었고, 그 흔적이 시간의 무게처럼 전해진다.

이 전각의 단청은 화려하지 않고 절제된 느낌을 주는데, 오히려 그 점이 전등사의 고즈넉하고 품격 있는 분위기와 절묘하게 맞아떨어진다. 많은 불자들이 대웅보전 앞에서 합장을 하며 느끼는 감정은 단순한 종교적 의무가 아니라, 그 공간에 깃든 고요한 에너지와 역사의 무게 때문이다. 전등사에는 종교인뿐 아니라, 건축가와 미술사학자들도 자주 찾는 이유가 여기에 있다. 문화재이자 공간 예술 작품으로서의 가치가 분명하기 때문이다.

전등사의 또 다른 큰 특징은 바로 정족산 삼랑성 안에 사찰이 자리잡고 있다는 점이다. 일반적인 산사들과는 달리, 이곳은 사찰이 성 안에 있는 ‘산성사찰’로 분류된다. 삼랑성은 통일신라 또는 고려 초기에 축조된 것으로 추정되며, 13세기 몽골의 침략 당시 고려가 강화도로 수도를 옮기면서 중요한 방어기지 역할을 수행했다. 성곽 안에 사찰을 둔 것은 군사적 방어 뿐 아니라, 정신적 안정과 민심 통합을 위한 전략이기도 했다. 실제로 이 성곽 내에 존재했던 문서들과 불경, 금속활자 등의 유물은 한국 인쇄문화사에서도 큰 의미를 지닌다.

또한 전등사는 의병 활동과 근현대 항일운동의 거점으로도 알려져 있다. 일제강점기에는 이곳에서 민족운동의 지도자들이 비밀 회합을 갖기도 했고, 해방 후에는 근대 불교 개혁운동의 현장이 되기도 했다. 즉, 전등사는 단순히 오래된 절이 아니라 과거·현재·미래를 모두 연결하는 역사적 교차점이자, 문화유산의 복합체라 할 수 있다. 오늘날에도 이곳을 찾는 이들은 사찰이라는 물리적 장소에서 벗어나, 한국사의 중심에서 걷고 있다는 상징적 의미를 느끼게 된다. 그래서 전등사는 지금도 여전히 살아 숨 쉬는 교육의 장, 치유의 장, 영성의 공간이 되고 있다.

 

마음의 등불을 밝히는 공간, 혜초 스님의 가르침

 전등사에 발을 들이는 순간, 바닷바람이 섞인 공기와 숲길을 타고 흐르는 고요함이 마음을 감싼다. 이곳은 단순한 관광지가 아닌, 마음이 머무는 공간이다. 자연과 역사의 이야기, 그리고 불교의 철학이 겹겹이 쌓여 있는 전등사는 누구에게나 열린 공간이며, 나이, 국적, 종교를 불문하고 많은 이들이 자신만의 방식으로 이곳을 경험하고 있다. 가족과 함께한 소풍에서 만난 대웅보전의 평온함, 홀로 걸은 삼랑성 둘레길에서 마주한 바람의 울림, 혹은 템플스테이에서 마신 차 한 잔의 여운은 모두 각자의 기억 속에서 ‘고요한 기적’이 되어 남는다.

특히 최근 들어서는 전등사의 역할이 더욱 확장되고 있다. 템플스테이뿐 아니라 ‘불교문화체험학교’, ‘어린이 마음돌봄 명상’, ‘청소년 참선 캠프’ 등 다양한 프로그램이 열리면서, 사찰은 단순히 불자를 위한 공간이 아닌 사회 전체의 정신 치유 공간으로 자리 잡고 있다. 강화도라는 지리적 특성상 서울이나 수도권에서도 당일치기 여행이 가능하고, 자연과 역사, 수행과 교육이 어우러져 가족 단위 방문객들도 매우 만족도가 높다.

무엇보다 전등사에서는 ‘내려놓음’을 배운다. 스마트폰을 끄고, 말수를 줄이며, 걸음을 늦추는 그 순간부터 우리는 조금씩 일상으로부터 떨어져 나와 새로운 시선으로 세상을 바라보게 된다. 전등사는 그 시작점이 되어주는 공간이다. 빠른 세상에서 잠시 느리게, 복잡한 생각 속에서 잠시 비워내는 공간. 그것이 이곳이 주는 가장 큰 선물일 것이다.

이 사찰과 깊은 인연을 이어온 고승 혜초 스님은 그 사찰의 본질과 인간의 마음을 꿰뚫는 명언을 남겼다.

“자연은 고요로 말하고, 마음은 그 고요 속에서 다시 깨어난다.” – 혜초 스님

그 말처럼, 전등사는 말하지 않아도 우리에게 속삭인다. “조용히 머물다 가라, 그러면 마음이 말해줄 것이다.”