전북 익산 미륵사지와 미륵산, 천년 사찰과 백제의 숨결이 살아 있는 곳

백제 불교문화의 중심, 미륵사지의 위엄

전라북도 익산시 금마면 미륵산 자락에 위치한 '미륵사지(彌勒寺址)'는 우리나라에서 가장 오래되고, 가장 규모가 큰 사찰 유적지로 평가받는다. 이 사찰은 백제 무왕이 왕비와 함께 창건했다고 전해지며, 『삼국유사』와 『백제기』 등에 그 설화가 전해지고 있다. 특히 미륵사지는 단순히 오래된 절터가 아니라, 백제 불교의 정수와 문화, 건축, 신앙이 집약된 총체적 유산이다.

미륵사는 백제 무왕이 서동요로 신라의 선화공주와 혼인한 후 건립한 것으로 알려져 있는데, 이는 당시 백제가 단순히 정치적 중심지였을 뿐만 아니라, 불교문화의 전파와 창조의 진원지였음을 보여준다. 이 절터에는 한때 동·서·중 삼탑이 세워졌으며, 각 탑을 중심으로 세 개의 금당과 회랑이 대칭형으로 배열되는 등, 매우 정교하고 치밀한 공간구성이 특징이다.

가장 유명한 유물은 '미륵사지 석탑(국보 제11호)'이다. 이 석탑은 우리나라에서 현존하는 가장 오래된 석탑이며, 동아시아 불교 건축사에서도 중요한 위치를 차지한다. 전체 높이 약 14.2m에 달하며, 백제 특유의 간결하고 단정한 비례미가 인상적이다. 석탑은 오랜 세월 동안 무너지고 보수되기를 반복했으며, 최근까지 국립문화재연구소의 주도로 복원 작업이 이뤄져 그 원형에 가까운 모습을 되찾았다.

이처럼 미륵사지는 유네스코 세계문화유산으로 지정된 유적지이자, 고대 동아시아 불교문화가 어떻게 형성되고, 퍼져나갔는지를 보여주는 실증적 사례로 주목받고 있다. 사찰이 사라졌어도 그 터와 흔적만으로도 이렇게 강렬한 감동을 주는 곳은 많지 않다. 익산 미륵사지는 지금도 수많은 학자들과 여행자, 그리고 불자의 발길이 끊이지 않는 정신적·문화적 중심지다.

 

 

 

미륵산과 용화산, 자연 속 사찰과 걷기 명상

미륵사지를 감싸고 있는 '미륵산(彌勒山)'은 해발 430m 내외의 비교적 낮은 산이지만, 그 안에는 오래된 불교 유적과 치유의 숲이 어우러져 있어 방문자들에게 깊은 인상을 남긴다. 백제 무왕이 미륵사를 창건한 것도 바로 이 산세와 터의 지기가 조화를 이룬 덕분이라는 이야기가 전해진다.

미륵산에는 고즈넉한 산책로와 함께 왕궁리 유적지까지 연결되는 트래킹 코스가 조성되어 있어, 역사 유적을 탐방하면서도 가벼운 산행을 함께 즐길 수 있다. 또한 정상 부근에는 작은 불당과 탑들이 남아 있어 오르는 길 내내 불교의 흔적을 발견할 수 있다. 자연 속에서 걷는 동안 바람 소리, 새소리, 발걸음 소리가 어우러져 자연 명상 코스로도 손색이 없다.

가을철 단풍이 들 때에는 산 전체가 붉게 물들어, 미륵사지 유적과 어우러진 풍경은 마치 시간의 층위를 걷는 듯한 느낌을 준다. 눈이 내린 겨울에는 석탑 위에 하얗게 쌓인 눈과 적막한 풍경이 함께 어우러져, 그 자체로 하나의 명상적 장면을 연출한다. 이처럼 미륵산은 단순한 배경 산이 아니라, 사찰과 산이 이루는 불교적 조화를 온전히 경험할 수 있는 공간이다.

익산 시민들 사이에서는 이곳을 도심 속 치유의 숲으로 부르기도 하며, 실제로 많은 이들이 아침마다 명상 산책이나 기도, 참선을 위해 오르는 장소로 활용되고 있다. 가벼운 차림으로도 오를 수 있는 코스와 경내에 펼쳐진 고요한 전경은, 복잡한 일상에서 벗어나 자기 성찰의 시간을 갖기에 더없이 좋은 공간이다.

 

익산의 불교 유산, 왕궁리오층석탑과 금마서원

미륵사지와 미륵산 외에도 익산에는 수많은 불교 유적이 존재한다. 그중에서도 주목할 만한 곳은 왕궁리 유적과 '왕궁리오층석탑(국보 제289호)'이다. 이 탑은 백제 후기에 세워진 것으로 추정되며, 익산이 단순한 지방도시가 아니라 백제 왕도였음을 실증적으로 보여주는 상징적 건축물이다. 주변의 왕궁리 유적에서는 궁궐터, 담장, 배수시설 등이 함께 발굴되어 그 규모와 정교함에 놀라움을 더한다.

왕궁리오층석탑은 1990년대 보수 과정에서 사리장엄구와 사리병이 출토되어, 불교적 신앙뿐 아니라 당시의 공예 기술과 예술 수준을 함께 확인할 수 있었다. 특히 석탑 안에서 발견된 금동불, 유리구슬, 나전칠기 등은 당시 백제 문화가 얼마나 고도로 발달된 문명이었는지를 보여주는 귀중한 유물이다.

또한 익산시 금마면에는 전통 유학의 교육기관인 금마서원도 위치하고 있다. 이곳은 조선시대 유학자들을 배향하고 교육하던 공간으로, 불교 유적지인 미륵사지와 매우 가까운 거리에 위치해 있다. 이처럼 익산은 불교와 유교, 산과 들, 과거와 현재가 조화를 이루는 도시로, 단순한 종교 유적지를 넘어서 통합적 역사문화여행지로 재조명받고 있다.

이러한 유산들을 연계한 문화재 탐방 코스는 가족 단위는 물론, 역사에 관심 있는 청소년 교육 여행, 치유 명상 여행, 해외 관광객을 위한 한국 불교문화 체험 여행 등으로 다양하게 확장될 수 있다.

 

고요한 사찰과 천년의 시간이 흐르는 익산에서

익산은 단순히 역사의 도시가 아니다. 이곳은 시간과 공간, 신앙과 철학이 공존하는 공간이다. 미륵사지의 석탑을 바라보며 과거의 장엄함에 감탄하고, 미륵산을 걸으며 현재의 고요를 체험하고, 왕궁리 유적에서 미래의 가능성을 상상하게 되는 곳.

그 모든 여정은 한 걸음 한 걸음 걷는 동안 자연스럽게 마음을 비우고 채우는 시간으로 이어진다. 많은 이들이 익산을 떠나기 전 마지막으로 미륵사지에서 차분히 눈을 감고 숨을 들이마신다. 그 순간, 도시의 소음은 사라지고, 고대 백제의 숨결과 현재의 바람이 겹쳐지며 한 사람의 마음을 변화시키는 기적 같은 경험이 시작된다.

익산의 사찰과 유적과 오랜 인연을 맺어온 불광사 혜경 스님은 다음과 같은 말을 남겼다.

“눈으로 보는 유적은 과거의 흔적이고, 마음으로 느끼는 유적은 오늘의 깨달음이다.”

이처럼 익산은 여전히 말없이 많은 이야기를 들려주고 있고, 오늘도 누군가에게는 삶의 속도를 늦추게 만드는 조용한 스승이 되어준다.